Gestionando la salud del suelo con la labranza de conservación

A medida que las demandas alimentarias y los métodos de cultivo se desarrollan, cada vez más agricultores comprenden que la producción de cultivos requiere equilibrar los recursos para mantener la productividad en los años venideros. Un recurso valioso que puede pasarse por alto es la salud del suelo.

La labranza convencional y el uso extensivo de maquinaria agrícola pesada subestiman el impacto que tienen en el buen funcionamiento de los suelos. Muchos agricultores están empezando a comprender que la pérdida de suelo saludable es la raíz de algunos de sus problemas.

Por eso, cada vez más agricultores recurren a la labranza de conservación para gestionar las tierras cultivables. La labranza de conservación es una práctica agrícola que es favorable para el suelo, además de tener otros beneficios prácticos para el agricultor. También es una práctica que promueve la agricultura de carbono.

Labranza y salud del suelo

Para muchos agricultores, arar el suelo es una práctica agrícola estándar para comenzar la siembra. Es decir, para iniciar el proceso de siembra, es necesario preparar un buen lugar para que las semillas germinen y las raíces crezcan. La preparación típica del lecho de siembra implica eliminar las malas hierbas, incorporar nutrientes y gestionar los restos de tallos y raíces de los cultivos anteriores (residuos). La labranza del suelo logra esto para la explotación.

Los métodos comunes de labranza implican mezclar, cavar y voltear la superficie del suelo. En este proceso, se alteran las propiedades intactas del suelo, lo que afecta su estructura general, elimina nutrientes y perturba la composición de la materia orgánica del suelo. Si bien un remedio provisional para esto puede ser en forma de aportes de nutrientes adicionales, los suelos agotados de propiedades fértiles tardarán más en recuperarse y serán más difíciles de gestionar.

Los suelos degradados tienen una capacidad disminuida para resistir otras perturbaciones naturales como el viento y el agua, lo que desencadena la erosión del suelo. Esto conduce a un mayor uso de otro equipo pesado que puede dar lugar a suelos compactados con tasas reducidas de absorción de agua, lo que hace que los requerimientos de riego y nutrientes sean más exigentes.

La labranza intensiva también provoca la pérdida de materia orgánica en el suelo, disminuyendo la presencia de microorganismos beneficiosos, nutrientes y la capacidad del suelo para almacenar carbono. El carbono presente en el suelo indica la fertilidad de la tierra, lo que afecta la productividad y el rendimiento. Reconstruir el carbono del suelo es un proceso largo que lleva muchos años para recuperarse de manera incremental.

¿Qué es la labranza de conservación?

La labranza de conservación es un tipo de manejo de tierras que es menos intrusivo para el suelo que la agricultura convencional. Se trata de proteger la capa superior del suelo mediante la gestión de los residuos de cultivos y la limitación de la perturbación del suelo con una labranza mínima o nula. También se ha definido como cualquier sistema de labranza que deje al menos el 30% de residuos en la superficie del suelo.

La labranza de conservación se utiliza para mejorar las funciones de la explotación de cuatro maneras, que abarcan la salud del suelo, el uso de recursos, la productividad y la captura de carbono en el suelo.

4 formas en que la labranza de conservación mejora la explotación:

1. Promueve la salud del suelo

Al dejar residuos cerca de la superficie del suelo, se aumenta la cantidad de materia orgánica presente en el suelo, lo que promueve la calidad del suelo y aumenta la actividad microbiana.

La presencia de residuos en el suelo también limita la compactación, permitiendo una mejor retención de agua y liberación de nutrientes para el crecimiento de los cultivos. Los suelos saludables que retienen la humedad tienen una mejor capacidad para resistir vientos fuertes y el agua que causa la erosión del suelo.

2.  Conserva los recursos

El suelo que no está compactado tiene espacio para que el agua se filtre más profundamente y para que los nutrientes penetren para ser absorbidos por las plantas. Como resultado, se puede evitar el escurrimiento y la lixiviación de nutrientes. Este no es un problema inusual para algunos agricultores que dependen en gran medida de los fertilizantes.

Los suelos que retienen los nutrientes hacen que su aplicación sea más eficiente, lo que puede disminuir los costos asociados con la compra de más fertilizantes y pesticidas.

3.  Reduce el consumo de energía

El mal estado de los suelos agrícolas podría requerir más intervenciones con herramientas y equipos. Las explotaciones agrícolas más grandes también requieren más pasadas de maquinaria que consume combustible y más horas para completar la tarea.

La labranza intensiva con maquinaria impulsada por combustible aumenta los costos y la mano de obra. Cuanto menos se labre el suelo, más energía se conserva en relación con la actividad.

4.  Captura de carbono

La labranza afecta las emisiones de carbono y la captura de carbono. Al descomponer el suelo, se libera su contenido de carbono y nitrógeno en la atmósfera, lo que contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero y a la pérdida de nutrientes del suelo.

Al retener los residuos de cultivos en el campo, se mejora la función del suelo como sumidero de carbono inducido por la acumulación de materia orgánica en el suelo, especialmente en comparación con suelos pobres en nutrientes. Las emisiones de CO2 también disminuyen cuando se utilizan menos equipos impulsados por combustible.

Implementar métodos eficientes de labranza adecuados para una explotación es una estrategia conocida en la agricultura de carbono. La agricultura de carbono es una solución agrícola al cambio climático que proporciona pagos a los agricultores que adoptan prácticas agrícolas inteligentes desde el punto de vista climático, como la labranza de conservación.

Ejemplos de métodos de labranza de conservación:

• Labranza reducida o mínima: Se minimiza la labranza combinando operaciones para reducir al máximo el número de tareas de labranza. Por ejemplo, se combinan la preparación del terreno y la siembra en un solo paso, eliminando el arado y conservando los residuos de cultivos.

• Labranza cero o no-labranza: También conocida como siembra directa, barbecho ecológico o siembra en franjas, la labranza cero es el tipo de labranza menos intensiva en la que se deja el suelo sin perturbar eliminando la labranza. La siembra se realiza inyectando las semillas o nutrientes en estrechas franjas en el lecho de siembra. Se puede utilizar una herramienta especializada como cinceles de fila o roto-cultivadores que requieren menos combustible y mano de obra en comparación con otros métodos de labranza.

• Labranza en caballones: Se utiliza comúnmente para cultivos como maíz, soja y algodón, se reduce la labranza preparando el lecho de siembra solo en caballones poco profundos formados durante la temporada anterior. Los suelos mal drenados o los campos con poca elevación son adecuados para este método de labranza.

• Labranza con rastrojos o en caballones: El objetivo es cubrir el suelo dejando una buena capa de residuos de cultivos en la superficie del suelo, que luego se mezcla parcialmente con el suelo utilizando un disco o un arado de vertedera.
  
  

Recibe pagos con la labranza de conservación

La captura de carbono en el suelo puede ayudar a mitigar el cambio climático al tiempo que mejora la salud del suelo. Prácticas como minimizar la labranza para almacenar carbono en el suelo es un método de agricultura de carbono. El cambio hacia prácticas de agricultura de carbono, en forma de labranza de conservación junto con otras prácticas agrícolas inteligentes desde el punto de vista climático, brinda ingresos a los agricultores junto con otros beneficios adicionales.